A katalizátor általában olyan anyag, amely növeli a reakció sebességét anélkül, hogy megváltoztatná az általános szabványos Gibbs-szabadenergia-változást. Leírható olyan anyagként is, amely a kémiai egyensúly megváltoztatása nélkül növeli a kémiai reakció sebességét, és amelynek tömege és kémiai tulajdonságai változatlanok a reakció előtt és után. A statisztikák azt mutatják, hogy katalizátorokat használnak az ipari folyamatok több mint 90%-ában, például a vegyiparban, a petrolkémiai iparban, a biokémiai iparban és a környezetvédelmi iparban.
A katalizátorok változatosak. Állapotuk alapján folyékony katalizátorok és szilárd katalizátorok közé sorolhatók; a reakciórendszer fázisa alapján homogén katalizátorok és heterogén katalizátorok közé sorolhatók. A homogén katalizátorok közé tartoznak a sav-, bázis-, oldható átmenetifém-vegyületek és peroxid-katalizátorok. A katalizátorok rendkívül fontos szerepet töltenek be a modern vegyiparban. Például vaskatalizátorokat használnak az ammónia, vanádium katalizátorok a kénsav előállításához, és különböző katalizátorokat használnak az etilén polimerizálásához és a butadiénből, a három fő szintetikus anyagból gumi előállításához.
