A felületaktív anyagok egyik végén hidrofób, a másik végén hidrofil csoport található. A felületaktív anyagoknak olyan funkcióik vannak, mint a szennyeződés eltávolítása, sűrítés, habzás és nedvesítés. Jelenleg a felületaktív anyagok globális éves termelése elérte a 16 millió tonnát, és ezek a felületaktív anyagok a kozmetika általánosan használt alapanyagai. A felületaktív anyagoknak három fő tulajdonságuk van: detergens, amelyet a tisztító kozmetikumok gyártása során hasznosítanak; emulgeálás, amelyet emulgeálószerként használnak krémek és samponok gyártásában; valamint nedvesítő és áthatoló tulajdonságok, például a hajfestékek és dauerek egyenletes érintkezésének képessége a bőrrel, valamint az arckrémekben és rúzsokban való szétterülés képessége.
A nemionos felületaktív anyagok olyan felületaktív anyagok, amelyek vízben nem disszociálnak ionokká. A kozmetikában sok fajta létezik, és az alkalmazott adagolás nagyon nagy. A fő fajták két kategóriába sorolhatók: polioxietilén típusú és poliol típusú. A polioxietilén típusok közé tartozik a polioxietilén-zsíralkohol-éter, polioxietilén-alkil-fenol-éter, polioxietilén-zsírsav-észter, polioxietilén-zsíramid stb.; A poliol típusok közé tartozik az alkilolamid, szorbitán-monosztearát stb. A kozmetikumokban az emulgeálószerek, habosítószerek, sűrítőszerek és diszpergálószerek többnyire nemionos felületaktív anyagokat használnak.
