Egy másik magyarázat az, hogy a katalizátorok kémiai reakciókban vesznek részt. Egy általános kémiai reakcióban a katalizátor szerepe az, hogy csökkentse a reakció lezajlásához szükséges aktiválási energiát. Lényegében egy viszonylag nehéz reakciót alakít át két könnyen lezajló kémiai reakcióvá (az ellenkezőjét gátlónak nevezzük). Ebben a két reakcióban a katalizátor az első reakcióban reagensként, a másodikban pedig termékként működik. Ezért a teljes reakcióegyenlet szempontjából a katalizátor változatlan marad a reakció előtt és után.
Általánosságban elmondható, hogy a katalizátor olyan anyag, amely egy kémiai reakció közbenső folyamatában vesz részt, szelektíven változtatja a reakció sebességét, miközben mennyisége és kémiai tulajdonságai lényegében változatlanok a reakció előtt és után. A katalizátornak a kémiai reakciót felgyorsító és a lehető leggyorsabban kémiai egyensúlyba hozó hatását általában katalízisnek nevezik, de ez nem változtatja meg a reakció egyensúlyát.
