A katalizátorokat először Berzelius svéd vegyész fedezte fel. Több mint egy évszázaddal ezelőtt volt egy történet egy mágikus "csészéről".
Kiderült, hogy kevés fekete por van az üvegben. Ránézett a kezére, és azt találta, hogy a laboratóriumi platinadarálásból származó platinafekete maradványok borították őket. Izgatottan egy hajtásra itta meg a savanyú bort. Kiderült, hogy a varázslat, amely a bort ecetsavvá változtatta, a platinaporból származik; felgyorsította a kémiai reakciót az etanol (alkohol) és a levegő oxigénje között, így ecetsav keletkezett. Később ezt a hatást katalízisnek nevezték el, ami egy görög szó jelentése: „kiszabadítani a rabságból”.
1836-ban az *Annals of Physics and Chemistry*-ban is publikált egy tanulmányt, amelyben először javasolta a kémiai reakciókban használt "katalízis" és "katalizátor" fogalmát.
